天启七年（1627年）七月，因饥荒陕西关中渭北爆发了王二起义，从而揭起了明末农民起义的序幕，到崇祯元年，陕北府谷农民王嘉胤又集结当地饥民响应。
王嘉胤起义后，高迎祥、王自用、张献忠等带领人马纷纷响应，一时烽火燃遍陕西，并蔓延到晋、宁、甘三省，起义队伍发展到两万多人。
到崇祯四年五月，王嘉胤的部队进展到晋东南的沁水、阳城一带。明廷虽然派悍将曹文昭尾随追击，但因“贼势甚众，不能取胜”。
曹文昭见干不过农民军，转而采取其他手段，他部下有个士卒叫张立位，张的姐姐就是王嘉胤的妻子，于是曹找来张立位充当内应，派到王嘉胤处。
王嘉胤并没有过多的提防，还把张立位任用为帐前指挥。
六月初二，在王嘉胤醉酒熟睡后，张立位伙同王嘉胤部将王国忠潜入帐中将他刺死。
王嘉胤死后，王自用被义军推为盟主，号三十六营，称众二十万，这三十六营基本包括了后来所有的各大农民军巨头：高迎祥、李自成、张献忠、罗汝才、贺一龙等。
不久之后，张献忠和罗汝才单独成军，先和他分开了。
王自用带着部队先活跃在豫北，后又进入山西等地，到崇祯六年（1633年）又退回豫北，之后在武安和明军交战受伤，崇祯六年五月，率部达到河南济源。
五月底，济源某处，农民军连营数里，聚集在此。
中军大帐中，高迎祥，李自成，老回回，混天王，闯塌天，革里眼等人都在，另有扫地王、邢红狼、黑煞神、乱世王、满天星、李晋王等各营头头。
三十六营有八成都在。
大伙脸色凝重，大帐里气氛沉闷。
因为盟主王自用的伤势越来越重，眼看就要不行。
刚刚众人都去看过王自用，本希望王自用在死前能说点什么，比如指个接班人啥的，有人可以名正言顺当盟主，但很可惜，王自用现在连话也说不出，眼看只有出的气，没有进的气，能不能熬过今晚都是个问题。
王自用死了没关系，这么大块的农民军怎么办？
三十六营的兄弟们怎么办？
之前张献忠、罗汝才自成一营，已经让兄弟们离心离德，最近老回回和混天王也想单干，闯塌天革里眼，也想分开干。
王自用在时，以他的声威还能拉住诸兄弟，王自用一死，怕这营里的头头们很快要分道扬镳。
“大伙都说说，官军很快要来了，也不能干等着。”高迎祥目光闪动，率先发话。
这群人里，他最早响应王自用，下面的兵马也是最多，要说这里最能接班当盟主的，当然是他高迎祥。
只是他还是要点面子的，这话不能让他自己说。
偏偏这营帐中好多人都不服他，所以眼下，他也只能先提个话题再看。
见高迎祥开口，众将皆不出声，都在相互观望。
高迎祥身后站着一个青年人，正是有闯将之称的李自成。
李自成曾是朝廷驿卒，因朝廷节省开支被裁员了，失业回家后，又在家乡因还不起欠债，被债主告到县衙，一气之下杀了债主，然后又发现妻子和人通奸，又杀了妻子，接着带着侄子李过到甘州投军。
当时杨肇基任甘州总兵，王国任参将，李自成不久便被王国提升为军中的把总。
没多久后金兵大举南下，京师吃紧。为了保住北京，朝廷急调四方军队赴北京防守。李自成所在部队随参将王国向京师进发，途经金县（今甘肃榆中），兵士们要求发饷，参将王国却克扣不发，于是，兵士们在榆中发动了兵变。
李自成起事后，先投了王桂左的农民军，然后又投不沾泥，最后到山西投奔了舅父高迎祥。
现在这情况，李自成挺急的啊，很想出来高喊一句，俺舅父高迎祥可当盟主。
但他于今年刚投高迎祥，论身份论资历，现在帐中那个不比他李自成强。
他要率先叫出来，只会让人笑话不自量力。
所以他不停的向舅父高迎祥使眼色，但高自己不好意思说，这怎么开口？
历来改朝换代，当皇帝的人，哪个是自己开口的，都是别人开口的，并要推辞三次才行。
皇帝都不能开口，这小小盟主，怎么好意思开口？
高不说，李不能说，其他诸将也当不知道，顿时这营帐里的气氛就有点好笑了。
就在大伙都不出声，高迎祥很恼火，尴尬的时候，李自成终于忍不住了，拼了，他一咬牙，就想开口。
“俺来说公道话。”突然营帐中有人大声道。
刷，顿时现场所有人的眼睛看过去。
三十六营里有一半大不认识这人，也有少数人认识他。
高迎祥瞪着这人，很快想起来，这人外号小旋风，半年前刚刚投义军的。
刚开始投的王自用，这半年跟着大伙打仗，很是勇猛，杀官军无数，自称‘小旋风’。
“王卫国，这里那有你说话份？你才来多久？”果然，小旋风王卫国一开口，老回回率先怒喝起来。
李自成顿时脸涨的通红，刚才要是他先开口，被喷的就是他了。
老回回正要再喷。
高迎祥赶紧道：“都是兄弟，有什么随便说，咱们难道是官军？官小的，连话也不能说吗？”
众头头顿时无言。
王卫国沉声道道：“眼下形势紧急，俺们不能再犹豫不决，当另推盟主，带大伙指引方向，杀出重围。”
“俺只是说句公道话，大局为重，稳住军心，团结兄弟要紧，可千万不能相互争夺，伤了兄弟感情。”
众人面面相觑，人群中很快有人道：“那推谁为盟主？”
王卫国马上道：“当然是闯王。”
高迎祥心中狂喜，表面连连摇头：“不可不可，论资历论本事，老回回，革里眼等都是我大哥。”
老回回和革里眼倒也一脸不好意思，两人论资历肯定不如高迎祥了，论本事么，当然不好说。
“蛇无头不行，兵无主自乱，还请闯王不要推辞。”王卫国突然单膝下跪，大声拜求。
“不可不可，俺何德何能。”高迎祥第二次推。
“恭请闯王为盟主。”李自成大喝，同时跪拜。
人群中这时已经有多人开始跪拜。
三十六营一些老兄弟们左右看看，也开始纷纷下拜。
“兄弟们，快，快请起，这是干嘛，不要逼俺啊--”高迎祥三推。
此时老回回和革里眼，混天龙等人面面相觑，他们对视一眼，无奈的抱拳：“还请闯王为盟主。”
“哎，如此重担，俺真是--受之有愧啊---”高迎祥大笑。
高迎祥事后召见小旋风王卫国，得知其是原山东孔有德部，孔有德起兵后反出大明，逃向后金，而王卫国率部从山东逃向河南，先投靠了王自用，如今王自用快死了，他自然想重新找个靠山。
高迎祥大喜，从此倚为心腹而重用之。